Meskel und die Bedeutung des Demera-Feuers

Woher das Fest kommt

Meskel bedeutet auf Ge'ez und Amharisch einfach Kreuz. Gefeiert wird die Auffindung des Kreuzes, an dem Jesus gestorben ist. Nach der Überlieferung suchte Königin Helena, die Mutter des römischen Kaisers Konstantin, im 4. Jahrhundert in Jerusalem nach diesem Kreuz. Niemand konnte ihr sagen, wo es lag. Sie ließ ein Feuer entzünden und betete um ein Zeichen. Als das Feuer brannte stieg Rauch auf, der sich zur Erde neigte und auf die Stelle zeigte, an der das Kreuz vergraben war. So jedenfalls erzählt es die Legende, die in Äthiopien jedes Kind kennt.

Daher kommt die Bedeutung des Demera-Feuers, das bis heute den Kern des Festes bildet. Es erinnert an Helenas Feuer und an den rauch, der den Weg wies. Die äthiopisch-orthodoxe Kirche verbindet Meskel außerdem mit einer eigenen Tradition: Ein Stück des Kreuzes soll im Mittelalter nach Äthiopien gelangt sein und wird nach kirchlicher Überlieferung im Kloster Gishen Mariam aufbewahrt. Das Kloster liegt auf einem Berg in der Region Amhara und ist zu Meskel ein Ziel für Pilger. Mehr zur Rolle der Kirche im Land findest du im Beitrag über Glaube und Religion in Äthiopien.

Termine

Meskel fällt auf den 17. Meskerem des äthiopischen Kalenders. Der Vorabend mit dem großen Feuer ist der 16. Meskerem. Weil das äthiopische Jahr je nach Schaltjahr am 11. oder 12. September beginnt, verschiebt sich auch Meskel um einen Tag. Meist ist es der 27. September, in manchen Jahren der 28. September. Wie diese Verschiebung zustande kommt, steht auf der Seite zum äthiopischen Kalender.

Das Demera-Feuer am Vorabend

Demera heißt der große Holzstoß, der am Vorabend angezündet wird. Er besteht aus langen, schlanken Stämmen, die zu einem hohen Kegel zusammengebunden werden. Oben steht meist ein Kreuz, und das Holz ist mit gelben Blumen und Zweigen geschmückt. In den Dörfern bauen die Familien ihn gemeinsam auf, in Kirchen und Städten gibt es oft eine große Demera für alle.

Am späten Nachmittag ziehen Priester und Gemeinde mit Gesängen um den Holzstoß. Es wird gebetet, gesungen und getanzt, oft mit Fackeln aus Holzbündeln, die die Menschen in der Hand tragen. Dann segnet ein Priester die Demera, und sie wird angezündet. Wenn die Flammen hochschlagen ist das ein Moment, in dem es auf einmal still wird, bevor der Jubel einsetzt. Das Feuer brennt oft bis tief in die Nacht.

In welche Richtung der Stamm fällt wird aufmerksam beobachtet. Viele lesen daraus ein Zeichen für das kommende Jahr, etwa für die Ernte. Am nächsten Morgen gehen Menschen zur Feuerstelle, nehmen etwas asche und zeichnen sich damit ein kleines Kreuz auf die Stirn. Für viele Gläubige ist das ein Segen, den sie mit in den Tag nehmen.

Meskel in Addis Abeba

Die größte Feier findet auf dem Meskel-Platz in Addis Abeba statt, der nach dem Fest benannt ist. Dort kommen am Vorabend zehntausende Menschen zusammen. Chöre in weißen Gewändern singen, Priester in prächtigen Gewändern stehen unter bunten Schirmen, und am Ende wird eine riesige Demera entzündet. Die Stimmung ist feierlich und fröhlich zugleich, und viele halten kleine Kerzen in den Händen. Wenn viele kerzen gleichzeitig brennen, leuchtet der ganze Platz.

Meskel in den Regionen

Für die Gurage im Südwesten von Addis Abeba ist Meskel das wichtigste Fest des Jahres, wichtiger als Weihnachten oder Ostern. Viele Gurage leben in Addis Abeba oder anderen Städten. Wer kann fährt zu Meskel nach Hause in sein Dorf. Dort wird tagelang gefeiert, Familien kommen zusammen, Streit wird beigelegt, und es gibt reichlich zu essen. Beliebt ist Kitfo, gehacktes rohes Rindfleisch mit Gewürzbutter, das bei den Gurage eine lange Tradition hat. Mehr dazu steht im Glossar unter Kitfo.

Auch bei den Hadiya, Kambata, Wolaita und anderen Völkern im Süden ist die Zeit um Meskel eine Zeit der Heimkehr und des Neuanfangs. Bei den Wolaita fällt Gifaataa, ihr Neujahrsfest, in diese Wochen. Überall geht es um das Ende der Regenzeit, um neue Ernte und um das gemeinschaftsgefühl im Dorf. Die religiöse Bedeutung und die Freude über die neue Jahreszeit gehen dabei ineinander über.

Die gelben Blumen

Zu Meskel gehören die gelben Blumen, die Ende September überall auf den Wiesen blühen. Auf Amharisch heißen sie Adey Abeba. Sie wachsen nach der Regenzeit in großen Mengen und färben die felder gelb. Kinder pflücken sie, Familien schmücken damit ihre Häuser und die Demera. Schon zum Neujahr Enkutatash, zwei Wochen vor Meskel, sind sie überall zu sehen. Für viele Äthiopierinnen und Äthiopier ist der Anblick der gelben Wiesen untrennbar mit dieser Jahreszeit verbunden.

Als Gast dabei sein

Meskel ist ein öffentliches Fest, und Gäste sind meist willkommen. Wer Meskel besuchen möchte sollte ein paar Dinge im Kopf behalten:

• Halte Abstand zum Feuer. Die Demera ist hoch, und wenn sie zusammenbricht, fliegen Funken.
• Kleide dich zurückhaltend und bring für den Abend eine warme Jacke mit.
• Frag, bevor du Menschen fotografierst, besonders Priester und Chöre.
• Rechne mit Gedränge und gesperrten Straßen rund um die großen Plätze.

In Deutschland feiern äthiopische und eritreische Gemeinden Meskel ebenfalls, oft mit einem kleinen Feuer vor der Kirche oder im Gemeindegarten. Wenn du Kontakt zu einer Gemeinde hast, frag nach. Häufig sind Gäste gern gesehen. Einen Überblick über alle wichtigen Feiertage im Jahreslauf gibt die Seite Feste und Feiertage.

Häufige Fragen

Quellen

• UNESCO: Commemoration feast of the finding of the True Holy Cross of Christ, Repräsentative Liste (2013)
• Eigene Umrechnung der Meskel-Daten nach dem äthiopischen Kalender
• Auswärtiges Amt: Äthiopien, Reise- und Sicherheitshinweise

Stand der Angaben: 2. November 2026