Die Danakil-Senke sachlich kennenlernen

Wo die Senke liegt

Die Danakil-Senke liegt im Nordosten Äthiopiens in der Region Afar, nahe der Grenze zu Eritrea. Wer auf eine Landkarte schaut sieht ein Dreieck zwischen dem Hochland im Westen, dem Hochland im Süden und dem Roten Meer im Osten. Geologen nennen es das Afar-Dreieck. Die tiefsten Stellen liegen über hundert Meter unter dem Meeresspiegel, und von den Rändern des Hochlands fällt das Gelände um mehr als zwei Kilometer ab.

Wo die Erde auseinanderbricht

In Afar treffen drei Erdplatten aufeinander: die Nubische, die Somalische und die Arabische Platte. Sie bewegen sich langsam voneinander weg, nur um wenige Millimeter im Jahr, aber über Jahrmillionen reicht das, um ganze Landschaften zu verändern. Dabei wird die erdkruste gedehnt und dünner. Magma steigt auf, Vulkane entstehen, Risse öffnen sich im Boden. Fachleute gehen davon aus, dass hier in ferner Zukunft ein neuer Ozean entstehen könnte. Mehr zur Gestalt des Landes erklärt die Seite Geografie und Regionen.

Früher drang immer wieder Meerwasser aus dem Roten Meer in die Senke ein und verdunstete. Zurück blieben dicke Schichten aus Salz, die heute große Teile des Bodens bedecken.

Eine der heißesten Gegenden der Erde

Die Danakil-Senke gilt als einer der heißesten bewohnten Orte der Welt, gemessen an der Durchschnittstemperatur übers Jahr. Im Sommer werden tagsüber regelmäßig weit über 40 Grad erreicht, und auch nachts kühlt es kaum ab. Selbst in den vergleichsweise kühlen Monaten von November bis Februar liegen die Tageswerte meist über 30 Grad. Regen fällt kaum. Für den Körper ist das eine enorme Belastung. Die Afar passen ihren Tagesablauf an: Gearbeitet wird früh am Morgen und am späten Nachmittag, in der Mittagshitze ruht man im Schatten. Häuser und Zelte sind so gebaut, dass der Wind hindurchstreichen kann. Wer hier unterwegs ist, braucht viel mehr Wasser, als er denkt, und Schutz vor der Sonne. Eine hitzewelle wie in Europa ist hier der Normalzustand. Wie unterschiedlich das Klima in den Höhenlagen des Landes ist, zeigt die Seite Hochland und Tiefland.

Dallol

Dallol ist ein Gebiet mit heißen Quellen über einem Vulkan, der unter einer dicken Salzschicht liegt. Heißes, salziges und stark saures Wasser drückt nach oben, löst Mineralien und lagert sie an der Oberfläche wieder ab. So entstehen Terrassen, Kegel und Becken in Gelb, Grün, Orange, Weiß und Braun. Die Formen verändern sich ständig, manchmal innerhalb weniger Wochen.

Was in Dallol so bunt aussieht ist gefährlich. Das Wasser in den Becken ist so sauer, dass es Haut verätzt. Aus dem Boden strömen giftige gase, die sich in Senken sammeln können. Die Krusten sind oft dünn und brechen leicht ein. Forscher untersuchen Dallol, weil hier unter extremen Bedingungen nur sehr wenige Lebewesen überleben, wenn überhaupt.

Salz und die Afar

Die Danakil-Senke ist die Heimat der Afar, eines Volkes von Viehhaltern, die seit Jahrhunderten in dieser kargen Landschaft leben. Sie ziehen mit ihren herden aus Kamelen, Ziegen und Schafen zwischen Weideplätzen und Wasserstellen hin und her. Die meisten Afar sind Muslime, und ihre Gesellschaft ist in Clans und alten Sultanaten organisiert.

Seit Jahrhunderten wird in der Senke Salz abgebaut. Arbeiter schlagen mit Äxten und Stangen flache blöcke aus der Salzkruste und schneiden sie in handliche Platten, die Amole heißen. Früher dienten diese Salzplatten im Hochland sogar als Zahlungsmittel. Lange trugen Kamelkarawanen das Salz in mehrtägigen Märschen hinauf ins Hochland. Heute übernehmen Lastwagen einen großen Teil des Transports, doch Karawanen gibt es noch. Die Arbeit in der Hitze ist hart und schlecht bezahlt.

Erta Ale

Erta Ale ist ein flacher Schildvulkan von gut 600 Metern Höhe südlich von Dallol. Sein Name bedeutet in der Sprache der Afar ungefähr „rauchender Berg“. Bekannt wurde er durch einen Lavasee in seinem Krater, der über Jahrzehnte fast ununterbrochen aktiv war. Wenn der Lavasee aktiv ist brodelt geschmolzenes Gestein offen an der Oberfläche, ein Anblick, den es nur an wenigen Orten der Erde gibt.

Die Aktivität schwankt aber stark. Es gab Ausbrüche, bei denen Lava über den Kraterrand floss, und Zeiten, in denen der See tiefer lag oder kaum zu sehen war. Wie es gerade aussieht, lässt sich nur aktuell beurteilen. Vulkanologen verfolgen die Entwicklung über Satellitenbilder. In der Umgebung des Erta Ale liegen weitere Vulkane, und die ganze Kette gehört zu einer Zone, in der sich die Kruste weiter öffnet. Kleinere Erdbeben sind hier häufig.

Überfälle und aktuelle Lage

Die Danakil-Senke war über Jahre ein Ziel für organisierte Touren, meist von Mekelle in Tigray aus. Die Region ist aber auch Grenzgebiet und immer wieder von Konflikten betroffen. Als 2012 Bewaffnete eine Reisegruppe am Erta Ale überfielen wurden fünf Touristen getötet, darunter zwei Deutsche. 2017 wurde dort erneut ein deutscher Tourist erschossen.

Für die Region Afar gilt derzeit eine Reisewarnung des Auswärtigen Amts. Ausgenommen ist nur die Straße von Addis Abeba nach Dire Dawa, die nicht durch die Senke führt. Seit Ende September 2026 wird in Afar und Tigray wieder gekämpft. Touren in die Danakil-Senke sind unter diesen Umständen nicht verantwortbar, und wir verweisen bewusst auf keine Anbieter. Diese Seite soll erklären, nicht zu einer Reise ermuntern.

Aus der Ferne kennenlernen

Wer sich für die Senke interessiert kann sie auch ohne Reise sachlich kennenlernen und viel über sie erfahren. Es gibt gute Dokumentationen über Geologie und Salzabbau, wissenschaftliche Artikel über Dallol und Bildbände über die Afar. Auch die nahe gelegenen Fundstätten früher Menschen im Tal des Awash gehören in diesen Zusammenhang. Darum geht es auf der Seite zum Awash und seiner Flusslandschaft. Einen Überblick über alle Ziele im Land gibt die Seite Reiseziele in Äthiopien.

Häufige Fragen

Quellen

• Auswärtiges Amt: Äthiopien, Reise- und Sicherheitshinweise, Stand 2. November 2026
• Smithsonian Institution, Global Volcanism Program: Erta Ale und Dallol
• Encyclopaedia Aethiopica, Artikel Afar und Danakil
• Berichte deutscher und internationaler Medien zu den Überfällen am Erta Ale 2012 und 2017

Stand der Angaben: 3. November 2026